ミシシッピー州の片田舎の町スパルタを通りかかったフィラデルフィアの刑事ヴァージル・ティブス（シドニー・ポワチエ）は、殺人事件に巻き込まれる。彼は偏見に満ちた警察署長（ロッド・スタイガー）と不安定な同盟を結ぶが、スパルタの敵対的な住民からは、殺人犯を捕まえてアフリカ系アメリカ人の侵入者を町から追い出すよう圧力が高まっていく。ノーマン・ジュイソン監督は、ハスケル・ウェクスラーの鮮やかな撮影、クインシー・ジョーンズの多彩な音楽、そして忘れられない主演2人の演技（ポワチエのキャリアを決定づける激しい憤りと道徳的権威の表現、そしてオスカー賞を受賞したスタイガーのメソッド演技のマスタークラス）により、このスリリングな警察手続き劇に鋭い社会批評を盛り込んだ。最優秀作品賞を含む5部門を受賞した『夜の大捜査線』は、公民権運動時代の最も勇気あるハリウッド映画の1つである。