Al pasar por la remota ciudad de Sparta, Mississippi, el detective de Filadelfia Virgil Tibbs (Sidney Poitier) se ve envuelto en un caso de asesinato. Forja una incómoda alianza con el intolerante jefe de policía (Rod Steiger), quien enfrenta una creciente presión de los hostiles ciudadanos de Sparta para atrapar al asesino y expulsar al intruso afroamericano de la ciudad. El director Norman Jewison incorpora una incisiva crítica social a este emocionante procedimiento policial con la ayuda de la vívida fotografía de Haskell Wexler, la ecléctica banda sonora de Quincy Jones y dos actuaciones protagonistas imborrables: una exhibición de indignación hirviente y autoridad moral de Poitier que define su carrera, y una clase magistral de interpretación con método de Steiger, ganadora de un Óscar. Ganadora de cinco premios Óscar, incluyendo el de mejor película, "En el calor de la noche" es una de las películas más valientes de Hollywood de la era de los derechos civiles.