Detalles: Al igual que los seis álbumes anteriores de Matt Slocum, Lion Dance es una obra de gran distinción. En su primera indagación en el formato de trío de saxofón tenor, bajo y batería, en compañía de los prestigiosos Walter Smith III y Larry Grenadier, Slocum, menos conocido que sus compañeros de banda, se comporta como un colega, guiándolos con paso firme a través de cinco piezas originales cuyos sutiles desafíos potencian la libertad de expresión, y tres estándares del jazz y del cancionero americano abordados de forma casi directa. El resultado final puede compararse con grabaciones orientadas al triángulo equilátero de figuras del género del siglo XXI como Fly Trio, una formación de larga trayectoria con Grenadier, Mark Turner y Jeff Ballard; el propio proyecto "TWIO" de Smith con el bajista Harish Raghavan y Eric Harland; el Bill Stewart Trio con Grenadier y Smith; y el Kendrick Scott Trio con Smith y Reuben Rogers. Una razón, sugiere Walter Smith, es el enfoque temático de Slocum, su capacidad para moldear, esculpir y refinar los ritmos y las tonalidades de la batería para integrar los imperativos del conjunto en el calor del momento. "Me parece que Matt suele pensar en cómo se desarrollarán las cosas", dice Smith, quien participa por cuarta vez en un proyecto dirigido por Slocum. Han sido amigos y colaboradores musicales desde que ambos eran jóvenes aspirantes en Los Ángeles a mediados de la década de 2000. En ese momento, Slocum, quien había obtenido una beca para el programa de jazz de la Universidad del Sur de California, estudiaba con Peter Erskine y actuaba con figuras emergentes como Gerald Clayton, Massimo Biolcati, Dayna Stephens y Taylor Eigsti, todos ellos participantes en sus primeros discos. "Cada sección tiene una sensación distinta, un ritmo específico, pero lo importante es más el arco general de la canción, la estructura de la música, que los detalles de qué acorde o nota melódica va aquí o allá", añade Smith. "Matt tiene la visión general, lo cual es característico de un buen director de banda, porque no se adentra en los detalles". "Gerald me habló inicialmente de Matt", dice Grenadier, quien tocó con Clayton y Slocum en el lanzamiento de Sanctuary (2019) y en el aclamado With Love and Sadness (2022), en cuarteto con Smith y Eigsti. "Consigue un sonido magnífico en la batería y sabe cómo afinarla y complementar los demás instrumentos. Sus composiciones dejan mucho espacio, son menos complejas que la generación actual de composiciones de jazz, más parecidas a las de los autores clásicos del siglo XX: diagramas de una página, en su mayoría". "Matt tiene una gran fuerza melódica; compone canciones cantables, con sentido y que enganchan", añade el productor Jerome Sabbagh, quien, hasta el momento, ha liderado seis de sus propios tríos de tenor, bajo y bombo. "Describiría su sonido como intencional y muy equilibrado. James Farber, el ingeniero que coloca un micrófono en cada componente de la batería, me comentó que la minuciosa concepción de Matt lo facilitó todo: James no tuvo que hacer mucho más que capturar lo que Matt hacía". En opinión de Slocum, las posibilidades armónicas del trío de saxofón simplificaron el proceso de composición. En los meses previos a la sesión de diciembre de 2023, trabajó el repertorio con Smith y Grenadier, solicitando sus opiniones sobre qué funcionaría, qué no y qué funcionaría con revisiones, para así poder definir con precisión el material. Esa es una de las razones por las que el proceso se desarrolló con tanta sincronía e inspiración tras un solo ensayo, con todos los miembros grabando en la misma sala, directamente a cinta analógica de dos pistas, eliminando así la red de seguridad que ofrecen las entradas de prueba o las repeticiones de solos. "Siempre he querido hacer un disco de trío de saxofón", dice Slocum. "Siento que es un referente para los bateristas, y también para los saxofonistas". -extractos de las notas del álbum de Ted Panken.