Detalles: Shearwater lanza su primer álbum en cinco años, y su líder errante nos muestra dónde ha estado. En diciembre de 2016, durante el último concierto en vivo de Shearwater, el líder de la banda, Jonathan Meiburg, recogió un trozo de papel del escenario: una tarjeta de solicitud de oración, dejada por una iglesia que había alquilado el Bowery Ballroom la noche anterior. "En aquel momento", recuerda Meiburg, "parecía una broma pesada". Las estruendosas canciones de Jet Plane y Oxbo, de 2015, estaban llenas de temores sobre en qué se estaba convirtiendo Estados Unidos, y las recientes elecciones los habían confirmado. Meiburg levantó la tarjeta al público, imploró al cielo la muerte rápida (y natural) de Trump y sus cómplices, y se lanzó a cantar "Hail, Mary", el clímax aullante de Palo Santo, de 2006. Después de eso, llegó el momento de tomarse un respiro. Shearwater había grabado seis LP en diez años para Matador y Sub Pop, y había realizado numerosas giras por Estados Unidos y Europa; mientras la banda regresaba a casa, Meiburg decidió buscar un nuevo enfoque. "Me sentía desesperanzado", admite. "Y no quería hacer música desesperanzada". Durante los siguientes cinco años, se expandió en todas direcciones. Lo primero que tenía en mente era un libro: una epopeya de no ficción titulada "A Most Remarkable Creature" (publicada por Knopf en 2021), que lo llevó a rincones remotos de Sudamérica en busca de las extrañas aves rapaces llamadas caracaras y sus orígenes en el pasado. Musicalmente, se expandió igualmente, presentando una reconstrucción de la Trilogía de Berlín de David Bowie para New Sounds de WNYC, publicando una colección de álbumes instrumentales en Bandcamp y formando una nueva banda, Loma, con el productor e ingeniero texano Dan Duszynski y la cantante Emily Cross. Loma grabó dos álbumes oscuros y oníricos para Sub Pop, y su debut homónimo encontró un admirador en Brian Eno, quien colaboró ​​con la banda en el último tema de su segundo LP, "Don't Shy Away". Y en 2020, Meiburg finalmente regresó a Shearwater, estableciéndose en una caravana deteriorada cerca del estudio de Duszynski para escribir un álbum que reflejara su pasado. Sobre un escritorio improvisado, colocó una cita de T. S. Eliot: «Quédate quieto y espera sin esperanza, / porque la esperanza sería esperanza para lo equivocado». ¿No era eso también una especie de plegaria? Meiburg sonríe. «Más bien un enfoque en el que podía creer». Con Duszynski como intérprete y coproductor, The Great Awakening evolucionó a lo largo de los largos meses de 2020 y 2021, surgiendo como una meditación sobre la esperanza en medio de la desesperanza y las libertades que se encuentran (o se sueñan) en el aislamiento. Varios veteranos de Shearwater regresaron, incluyendo a la tecladista y arreglista Emily Lee y al baterista Josh Halpern, pero el toque rockero de Jet Plane se desvaneció: The Great Awakening es un viaje conmovedor e inmersivo de atmósferas grandiosas y paisajes íntimos, decorado con grabaciones de campo de los viajes de Meiburg y anclado en su voz grabada con precisión, más etérea y urgente que nunca. En el trepidante sencillo principal, "Xenarthran", abre con una pregunta irónica: "¿Qué esperabas?". Luego, enturbia las aguas: el estribillo, a modo de himno, gira sobre sí mismo, como si estuviera atrapado en un remolino, y se resuelve en un baño de cuerdas y un coro de monos aulladores, evocando un mundo de profundas sombras y tentadores destellos de luz. Lo mismo ocurre con la hermosa y enigmática "Aqaba", lo más cercano a una canción de amor que Shearwater haya hecho jamás, y la superficialmente triunfante "Empty Orchestra" resulta, al examinarla más de cerca, ser un ajuste de cuentas con el atractivo seductor del nihilismo. Es un álbum que ninguna otra banda podría haber hecho. Es difícil no escuchar The Great Awakening como el disco que Shearwater ha estado buscando durante años: es un viaje a lo desconocido, abrazando la tristeza y la alegría, la belleza y el terror. En la trilla de las distorsiones y destellos del amor, Meiburg canta: «La cáscara más obstinada se derrumba. Y el polvo se alza».