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Durante su legendaria etapa en la Filarmónica de Nueva York, de 1958 a 1969, Leonard Bernstein compuso solo dos obras: la Sinfonía n.º 3: Kadish (1963) y los Salmos de Chichester (1965). Había dedicado el Kadish a la memoria de John F. Kennedy poco después de su asesinato, y cuando Jacqueline Kennedy Onassis le pidió que compusiera una pieza para la inauguración en 1971 del Centro Kennedy para las Artes Escénicas en Washington, D. C., Bernstein ansiaba honrar la ocasión con una nueva obra de gran formato, pues sabía que siempre había deseado «componer un servicio religioso de un tipo u otro». Hijo de padres judíos rusos, liberal social y activista de toda la vida, Bernstein hizo una elección sorprendente: la misa católica romana. Pero en lugar de una ambientación directa y puramente musical de la liturgia latina, creó un evento teatral ampliamente ecléctico al colocar el rito religioso de 400 años de antigüedad en un diálogo tenso y dramático con música y letras de la lengua vernácula del siglo XX, utilizando esta dialéctica para explorar la crisis de la fe y el colapso cultural de la era posterior a Kennedy.

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A finales de la década de 1960, el país se había polarizado por la participación estadounidense en la guerra de Vietnam. Un poderoso movimiento antibélico se extendió por todo el país, impulsado por la indignación por el reclutamiento, las masivas bajas, atrocidades como la Masacre de Mai Lai, las incursiones en Laos y Camboya, el encarcelamiento de objetores de conciencia y activistas, y en 1970, el tiroteo de la Universidad Estatal de Kent. Estos tiempos turbulentos generaron una juventud inquieta que ansiaba un gobierno confiable y una autoridad espiritual que reflejara sus valores. MASS les dio voz.

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Seis meses antes del estreno, MASS estaba lejos de estar terminada. Necesitando un colaborador, Bernstein decidió pedirle al joven compositor y letrista Stephen Schwartz que trabajara con él en el texto. Schwartz había demostrado recientemente su capacidad para transformar historias y rituales religiosos en teatro contemporáneo con Godspell, su exitoso musical basado en el Evangelio de San Mateo. Los dos escritores conectaron y trabajaron con ahínco para cumplir con el plazo.

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Bernstein y Schwartz concibieron MASS no como una pieza de concierto, sino como un espectáculo dramático con una puesta en escena completa. Mezclaron textos sagrados y profanos, utilizando la secuencia litúrgica latina tradicional como estructura fundamental e insertando tropos del inglés contemporáneo que cuestionan y desafían el servicio prescrito, así como meditaciones que exigen tiempo para la reflexión. Tomaron la Misa Tridentina, un rito católico altamente ritualizado que debe recitarse textualmente, y le aplicaron una práctica muy judía de debatir y discutir con Dios. El resultado fue una pieza que comunicó con fuerza la confusión y el malestar cultural de principios de la década de 1970, cuestionando la autoridad y abogando por la paz.

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En la MISA, la ceremonia es oficiada por un celebrante acompañado de un coro formal, un coro de niños, acólitos y músicos. Su congregación de jóvenes descontentos (el "Coro Callejero") canta los tropos que desafían el dogma eclesiástico formal de la Iglesia. A medida que la tensión aumenta y el celebrante se involucra cada vez más, los cínicos congregantes recurren a él como el sanador de todos sus males, exigiendo violentamente la paz. En un momento culminante, abrumado por el peso de su autoridad, el celebrante arroja los sacramentos al suelo y sufre un colapso espiritual total. La catarsis crea una oportunidad para regresar a la fe sencilla y pura con la que había comenzado el ritual (expresada en el sublime "Un Canto Sencillo"). Aunque la MISA desafía la autoridad divina, exponiendo sus contradicciones y cuestionando la relevancia de la religión para la vida contemporánea, en última instancia sirve como una reafirmación de la fe y la esperanza de una paz universal.

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El eclecticismo de la música de MASS refleja la naturaleza multifacética de la carrera de Bernstein, con blues, rock, gospel, folk, estilos de Broadway y jazz que se mezclan con serialismo dodecafónico, marchas sinfónicas, himnos solemnes, danzas de Oriente Medio, meditaciones orquestales y corales exuberantes, todo ello unido en un único evento dramático con motivos musicales recurrentes. Bernstein utiliza el rock and roll tonal y desinhibido del Coro Callejero para desafiar la música dogmática y atonal de la Iglesia; finalmente, el debate musical se resuelve con un glorioso coral tonal ("Padre Todopoderoso") cantado por toda la compañía.

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MASS se estrenó el 8 de septiembre de 1971 en la inauguración del Centro Kennedy, bajo la dirección de Gordon Davidson y Maurice Peress, y la coreografía de Alvin Ailey. La función contó con un montaje completo, con más de 200 participantes. La orquesta de foso incluía cuerdas, percusión, un órgano de concierto y un órgano de rock; todos los demás instrumentistas —metales, instrumentos de viento y músicos de rock— estaban en el escenario con vestuario y actuaban como miembros del elenco. El Coro Callejero estaba compuesto por cantantes y bailarines con vestimenta contemporánea, un coro de 60 personas con túnicas llenó los bancos del escenario, y un grupo de bailarines vestidos de Acólitos asistió al Celebrante.

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Durante su trabajo en MASS, Bernstein consultó con el padre Dan Berrigan, sacerdote católico y activista pacifista que había figurado en la lista de los "10 más buscados" del FBI antes de ser detenido y encarcelado. En el verano de 1971, cuando MASS se acercaba a su estreno, el FBI advirtió a la Casa Blanca que el texto en latín de la obra podría contener mensajes antibélicos codificados y que Bernstein estaba tramando un complot para "avergonzar al gobierno de Estados Unidos". Se le recomendó encarecidamente al presidente Nixon que no asistiera y brilló su ausencia en el estreno.

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Las reacciones al estreno de MASS fueron muy diversas. La Iglesia Católica Romana no la aprobó —algunas ciudades cancelaron las presentaciones bajo presión de sus iglesias católicas locales—, mientras que otros clérigos prominentes manifestaron su apoyo a la obra. Algunos críticos musicales desaprobaron la mezcla de géneros, mientras que otros la encontraron inspiradora. En general, el público se sintió profundamente conmovido, experimentando en primera persona el viaje compartido y comunitario de la composición.

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Con el paso de los años, las ideas y la disidencia que encarna MASS, tan amenazantes para el establishment político y religioso a principios de la inestable década de 1970, se han convertido en una parte cada vez más aceptada del discurso espiritual y político. MASS cerró el círculo cuando, en el año 2000, el Papa Juan Pablo II solicitó una actuación en el Vaticano. Su radical mezcla de estilos musicales también se ha vuelto menos impactante y más aceptada en el ámbito musical. El tiempo ha revelado que MASS es una pieza visionaria que sigue siendo relevante y conmoviendo al público, ya que se interpreta en todo el mundo.

Sony Masterworks - Mass - Leonard Bernstein - NORMAN SCHRIBER CHOIR - LISTA DE CANCIONES