Poco después de regresar de un viaje de negocios a Hong Kong, Beth Emhoff muere de una gripe u otra infección. Su hijo pequeño fallece más tarde ese mismo día. Sin embargo, su esposo, Mitch, parece inmune. Así comienza la propagación de una infección mortal. Para los médicos y administradores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., pasan varios días antes de que alguien se dé cuenta del alcance o la gravedad de esta nueva infección. Primero deben identificar el tipo de virus en cuestión y luego encontrar la manera de combatirlo, un proceso que probablemente tomará varios meses. A medida que el contagio se extiende a millones de personas en todo el mundo, el orden social comienza a desmoronarse y la gente entra en pánico.