Detalles: En el otoño de 2022, Phil Cook se encontró viviendo solo en una pequeña casa en la linde de un campo y un bosque en Piedmont, Carolina del Norte. Durante la mayor parte de su vida, Cook vivió cerca del corazón de los pueblos que había llamado hogar, cerca del ruido del tráfico y el bullicio de las cafeterías. Esta cercanía contribuyó a que el sociable Cook se convirtiera en un colaborador prolífico, desde cofundar Megafaun hasta trabajar con The Blind Boys of Alabama, Bon Iver, Hiss Golden Messenger y un sinfín de otros. Pero su vecino más cercano ahora era un sendero, así que fue a escuchar, embelesado primero por la quietud y luego por la multitud de pájaros. Empezó a dejar el alféizar de su ventana ligeramente entreabierto cada noche, para que el coro del amanecer lo saludara. Cook comenzó a grabar estos cantos enredados de pájaros y poco a poco se unió a ellos. Con el sol finalmente en lo alto, Cook escuchaba las grabaciones del día e improvisaba en tiempo real con el instrumento que sigue siendo el primer y más firme amor de su vida musical: el piano. Cuando Cook dejó esa cabaña después de un año, se mudó a una casa propia en Durham, con espacio de sobra para que sus dos hijos tocaran y para algo que nunca había tenido: un piano de verdad. Durante los meses siguientes, Cook dedicó incontables horas a profundizar en estas piezas. Durante las clases con el gran góspel sureño Chuckey Robinson, el pianista le había retado a Cook a mantener menos notas, a dejar de saturar y atiborrar sus melodías usando los pedales del instrumento como muletas. Su música adquirió de repente mayor claridad, y los sonidos y los sentimientos que transmitían tenían más espacio para funcionar. Cook se adentró en el peligro y el deleite, en la idea de que nos retorcemos el cuerpo intentando comprender qué es lo mejor para nuestro corazón. En abril de 2024, Cook regresó al valle de Chippewa, en Wisconsin, donde se crio. Su amigo de toda la vida y compañero de banda, Justin Vernon, acababa de terminar una reforma en April Base, el estudio donde Cook ha trabajado en más de una docena de discos durante los últimos 15 años. Cook le pidió a Vernon que produjera Appalachia Borealis de la forma más sencilla posible: simplemente escuchar y ofrecer retroalimentación en dos largas sesiones por la tarde, para hablar sobre las tomas correctas y asegurarse de que hubieran captado la esencia. Por supuesto, la cosa se complicó aún más a medida que experimentaban con el proceso. Vernon añadía o quitaba los cantos de los pájaros a los auriculares de Cook, observando cómo impactaban en su forma de tocar. O bien, enrutaban sus notas a través de una enorme cámara de reverberación, a la que Cook respondía con improvisaciones sutiles. Appalachia Borealis es un conjunto profundamente conmovedor y personal de 11 meditaciones para piano, construido con la amplitud emocional de una existencia plena y abierta. Inspirado en esas improvisaciones desde el alféizar de la ventana, refleja no solo la agitación y la tristeza de una época difícil para Cook, sino también la esperanza, la luz y la alegría de mirar hacia el otro lado. A veces aún se pueden oír los pájaros cuya melodía y ritmo inspiraron tantos de estos cantos. Incluso cuando no están al alcance del oído, su esencia permanece.