Detalles: «No necesitas un profesor; lo que necesitas es público». Estas fueron las palabras del gran pianista y profesor Alfred Cortot, después de que el joven Rudolf Firkušný hiciera una audición para él en París. Nacido en Moravia del Sur en 1912, Firkušný y su madre se mudaron a Brünn tras la muerte de su padre. La habilidad musical del niño ya era evidente en el piano doméstico, donde tocaba con entusiasmo las melodías que había oído. Un amigo de la familia lo recomendó al conservatorio local, entre cuyos profesores se encontraba Leoš Janácek. La relación de Firkušný con Janácek y sus obras marcarían en gran medida su carrera internacional. Janácek se centró principalmente en la teoría musical y la composición. Su carrera como concertista de piano comenzó en Londres en 1933 y pronto tocó en los grandes centros musicales de toda Europa. Viajó a Nueva York en 1938 y realizó una gira por Norteamérica y Sudamérica. La ocupación alemana de Checoslovaquia en 1939 lo impulsó a refugiarse en París, desde donde viajó a Estados Unidos vía Portugal en 1940. La persecución y expulsión de judíos de amplias zonas de Europa supuso un enorme enriquecimiento de la vida cultural estadounidense gracias a los emigrantes judíos. Bajo la dirección de Erich Leinsdorf, la Ópera Metropolitana pronto reunió un conjunto wagneriano de cantantes de talla mundial; directores como William Steinberg y George Szell dejaron su impronta en las orquestas con nuevo repertorio, y las salas de conciertos abrieron sus puertas a solistas europeos. Un célebre concierto en 1941 en el Town Hall de Nueva York le abrió las puertas a una exitosa carrera en el Nuevo Mundo. Esta se vio reforzada por su gran gira por Sudamérica en 1943 y no mostró signos de disminuir a su regreso a su Checoslovaquia natal tras el fin de la guerra.