詳細：レオン・マイケルズは、知らぬ間に音楽界で最も引く手あまたのプロデューサーの一人となった。彼の特徴的なサウンドはメインストリームの注目を集めながらも、アンダーグラウンドにインスピレーションを与え続けている。2023年のエル・マイケルズ・アフェア＆ブラック・ソートのアルバム『Glorious Game』以来、マイケルズはノラ・ジョーンズのグラミー賞受賞作『Visions』、クレイロのグラミー賞ノミネート作『Charm』、カリ・ウチスの「Moonlight」、そしてレーベルメイトであるブレインストーリー、デリア・イルディリム＆グルプ・シムシェク、シー・ハート・トーンズ、リアム・ベイリーのアルバムなど、他のアーティストの作品をプロデュースで多忙な日々を送ってきた。彼の新しいアルバム『24 Hr Sports』は、自身の名義であるエル・マイケルズ・アフェアとしての待望の復帰作となる。『24 Hr Sports』は、80年代と90年代のスポーツ・イラストレイテッド誌のファッションとグラフィックデザイン、MF DOOMのアルバム『Special Herbs』とそのサンプリング元、そしてT.L. バレット牧師のようなゴスペル音楽にインスパイアされている。これらの影響とマイケルズの非の打ちどころのない創造性が融合し、2025年を代表する作品となること間違いなしの即席クラシックが誕生した。アルバムのオープニングを飾る「Drum Line」は、マーチングバンドのドラムと轟くブラスアレンジが聴く者の注意を引きつけ、これから始まる世界観を設定する、賛歌的で高揚感あふれる楽曲だ。『24 Hr Sports』は、エル・マイケルズ・アフェアのこれまでのカタログのほとんどがインストゥルメンタルであったのに対し、彼の音楽の定義不可能なジャンルを反映するようなボーカル陣を迎え、大きな転換を見せている。アルバム最初のボーカルトラックは、ブラジルのRogêをフィーチャーした「Mágica」。彼はサッカーにインスパイアされた歌詞で、すでに高まっているトラックのエネルギーをさらに高める。ブラジルからガーナへと移り、「Say Goodbye」では、Florence Adooniがフラフラ語と英語を器用に切り替えながら、個性を軽やかに表現し、「never gonna find a girl like me...」という耳に残るコーラスで本音を語る。ザ・ルーツのレーベルメイトであり世界的に有名なトランペッターであるデイヴ・ガイは、「Oakley's Car Wash」の70年代のグルーヴに彼の独特なホーンラインで参加し、その後トラックはダビーなアウトロで締めくくられる。騒々しさから穏やかさへ、「Anticipate」にはクレイロが参加し、2024年のアルバム『Charm』を生み出した彼女とレオンの音楽的相乗効果が再び発揮される。クレイロは、バンドの完璧な演奏に乗って、手に入らない愛への切望を歌い上げる。「Eastside」は、海の日の出を背景に流れるような楽曲で、レオンの洗練された空間とアレンジの使い方が際立っている。日本からは、杉並児童合唱団が「Clean The Line」に参加し、月、太陽、鳥について歌う。次に、「Cortex」は、荒々しい歪んだギターと轟くドラムでアルバムの中盤に純粋な映画のような瞬間を生み出す。レオン自身がリードボーカルを務める「Shining」は、晴れた日の喜びを分かち合う友達を探す歌だ。世界中で愛される坂本慎太郎は、跳ねるようなベースラインとフルートのチョップを基調とした粋な楽曲「Indifference」にフィーチャーされている。坂本は、歌から語りへと移り変わり、はかない愛について思いを巡らせる。グラミー賞受賞コンビのノラ・ジョーンズとマイケルズは、「Carry Me Away」で再会し、ジョーンズの甘美なボーカルが、分類は難しいが心に残るトラックの上を舞う。レオンは、彼がプロデュースしたノラ・ジョーンズのレコードとは明らかに異なるこの楽曲で、エル・マイケルズ・アフェアの領域へと傾倒していく。「Take My Hand」は、ファビュラス・レインボー・シンガーズの合唱団によるコーラスと、故ラフサーン・ローランド・カークのサックスソロで、ゴスペルの影響を前面に押し出す。「Open Season」は、ミッドテンポでピアノが主導する楽曲で、「we want the gold, we want the gold...」と合唱するボーカルが、スローモーションのハイライトリールを彩るだろう。そして、タイトル通りアルバムを締めくくる「Victory Lap」は、夢のような高揚感に満ちた、今終わったばかりのレコードにふさわしい心地よいエンディングだ。結局のところ、アルバムのカバーに描かれたトロフィーがすべてを物語っている。エル・マイケルズ・アフェアはチャンピオン・サウンドであり、『24 Hr Sports』がそれを証明している。