クラヴィーア練習曲集、アリアと多様な変奏曲からなり、2段鍵盤のチェンバロのため。ポーランド国王およびザクセン選帝侯宮廷作曲家、ライプツィヒ楽長兼合唱音楽監督ヨハン・セバスチャン・バッハにより音楽愛好家の楽しみのために準備されたもの。

これらは、1741年にニュルンベルクで出版されたバッハ唯一の長大な変奏曲集の表題ページに記されている言葉である。1802年に出版されたヨハン・ニコラウス・フォルケルのバッハ伝記には、「ゴルトベルク変奏曲」という名で現在も知られるこの作品にまつわる逸話が記されている。

「ある時、伯爵[ヘルマン・カール・フォン・カイザーリンク]はバッハに、彼の[私的音楽家ヨハン・ゴットリープ]ゴルトベルクのために、不眠の夜に少しでも気分が晴れるような、優しく活気のある鍵盤曲が欲しいと伝えた。バッハは、基本的な和声が常に同じであるため、それまで骨の折れる仕事だと考えていた変奏曲を書くことで、この願いを最もよく叶えられると信じた。しかし、この頃にはすでに彼のすべての作品が芸術的な模範であったように、これらの変奏曲も彼の筆にかかるとそうであった。しかし、彼はこのような作品をたった一つしか生み出さなかった。伯爵はその後、それらを自分の変奏曲と呼んだ。彼はそれに飽きることはなく、長い間、眠れない夜にはいつも言ったものだ。『親愛なるゴルトベルクよ、私の変奏曲を一つ弾いておくれ』と。」

古楽の専門家であり、「バッハの街」ライプツィヒに住むメヒティルト・ヴィンターは、セカンドソロCDにこの長大な変奏曲を選び、いつもの名人芸で演奏している。彼女は1624年製で1720年に拡張されたリュッカースのチェンバロの複製を使用している。