詳細: Fruit Batsのニューアルバム『Baby Man』は、グラミー賞ノミネート経験のあるソングライター、エリック・D・ジョンソンのこれまでの作品とは全く異なる。Fruit Batsの自宅録音プロジェクトから大がかりなツアーショーへの進化、ソロ作品、そしてBonny Light Horsemanとの活動など、彼のキャリアの軌跡には、シンセサイザーのほんの occasionalな色付けを除けば、ギター、バンジョー、またはピアノのみが伴奏するこのアルバムへとつながるものはほとんどない。2019年のFruit Batsのブレイク作『Gold Past Life』以来、初めてジョンソンと再会したプロデューサーのトム・モナハンを除けば、部屋にはジョンソンしかいない。つまり、ターンテーブルの針が『Baby Man』のグルーヴに乗る時、そこにいるのは彼とリスナーだけであり、お互いに「究極の境地」を経験することになる。モナハンのブースへの復帰は不可欠だった。エリック・D・ジョンソンの音楽的想像力の限界を把握していた彼ほど、彼の魂の最も深い旅に適した人物はいなかったからだ。『Baby Man』は親密なアルバムだが、Fruit Batsのサウンドを簡素化したり、基本に立ち返ったりするのではなく、その内省は壮大なスケールで描かれている。「これはミニマリスト・マキシマリズムだ」とジョンソンは彼とモナハンのアプローチについて語る。「各曲のトラック数は少ない。多くても4、5トラックで、最近のアルバムではシンセサイザーだけで5トラックあったかもしれないが、これは僕の最もハイファイな状態だ」。彼とモナハンが『Baby Man』で驚くべき効果を発揮しているのは、彼の声の持つ力と幅を最大限に探求していることだ。ミックスで前面に出されたジョンソンのボーカルは、彼の職人技の目玉であり、『Baby Man』では新たな目的と深みを与えられ、彼がこれまで書き上げた中で最も生々しい曲のいくつかに命を吹き込んでいる。歌詞を書き上げてからわずか数時間後に、積極的にその中心を見出すこともあった。ある朝、モナハンに送られたテキストメッセージ「あと数曲書こうとしてるんだ」は、後に「Puddle Jumper」の最初の歌詞となる。この指弾きの心揺さぶる曲は、Fruit Batsの最も感情を揺さぶる曲という称号を、このアルバムに収録されたジョンソンの他の8曲のオリジナル曲と競い合っている。「Stuck in My Head Again」では、ジョンソンがギターの上で感情を吐露し、その歌声は瞑想的であると同時に静かに怒りを含み、彼が繊細な演奏で呼び起こす夢想が重みに崩れ落ちないように努めている。この曲とオープニングの「Let You People Down」は、ジョンソンがアルバムの「ミッションステートメント」と呼ぶもので、愛と喪失と失望、そして「人生がどのように生きられ、知恵が得られるか、しかし常に学ぶべきことがもっとあるか」についての歌だ。それはすべて歌詞の中にあり、驚くべきはジョンソンがそれらをどのように処理するか、彼自身の心だけがさらけ出された部屋で、彼がいかに謙虚でありながら優しくあるかということだ。「多くのことと再生についてだ」とジョンソンはタイトル曲「Baby Man」について語る。それは曲とアルバムに忠実で、滑りやすく、人生における自分の居場所を熟考する暗い夜が、ロサンゼルスの山火事、隣人の新しい犬、彼自身の犬（これについて彼は衝撃的な「Creature from the Wild」を書いた）、彼の曲、そして彼が常に愛してきた曲について考える別の夜へと混ざり合っていく。何度も何度も、『Baby Man』ではジョンソンが中心的な問いを投げかける。これらすべてに価値があるのか？アルバム自体がその答えであり、ジョンソンが録音するために乗り越えてきた痛みと苦しみに対する力強い「イエス」だ。時折、『Baby Man』には地平線がなく、エリック・D・ジョンソンが占める空間の向こうに部屋がほとんどないように感じられる。すると、この凝視の強度は、きしむ椅子によって、ギターを叩くパターンによって、シンセサイザーの優しいきらめきによって、特に美しい二行連句によって破られ、突然、彼と同じ空間にいられることに感謝の念が湧き上がる。これまでのFruit Batsのアルバムに、『Baby Man』のようなものはない。これほどまでの注意を要求するものはなかった。これはジョンソンのキャリアにおける要であり、Fruit Batsにスリリングな未来を切り開くだけでなく、彼の過去を再構築し、彼が同世代の偉大なシンガーソングライターの一人であり、これからもそうあり続けると主張しているのだ