それから10年も経たないうちに彼が到達する交響曲的な熟達ぶりをほとんど示唆していないものの、モーツァルトの後期交響曲に影響を受け、1813年10月に完成した交響曲第1番は注目すべき功績である。シューベルトは約2ヶ月かけて交響曲第3番を作曲し、1815年7月にこの作品を完成させた。交響曲第3番は、一般的にリズムの強度が強くなっているのが特徴で、時には執着に近いほどである。シューベルトを主に素晴らしいメロディーメーカーだと考えるかもしれないが、駆り立てるような、時に圧倒的なリズムは、彼の多くの偉大な作品の持つ同様に強力な特徴である。シューベルトがなぜこのロ短調交響曲を未完成のままにしたのかという問いは、学者たちを悩ませ続けてきた。最も説得力のある説明は、彼が単に同じ高揚したレベルを維持することができなくなり、息をのむような品質と想像力を持つ2つの楽章として交響曲をそのまま残すことに諦めたというものである。彼が残りの6年間でこの作品に戻りたいと思ったという証拠も、彼がそれを「未完成」だと考えていたという証拠も一切ない。ベートーヴェンが交響曲の歴史的発展に与えた影響は驚異的であった。彼自身の作品は、このジャンルの表現範囲を広げ、新しい世界を切り開いた。このような背景のもと、シューベルトはこれまでの交響曲で試みたものよりもはるかに優れた詩情、劇性、深みを持つ作品を構想した。あまりにもお馴染みになりすぎたために、ほとんどあらゆる面で驚くほど独創的なこの交響曲に対する我々の鑑賞眼が鈍ってしまったのかもしれない。凝縮された表現力に加えて、音色の感覚も向上しており、はるかに豊かな響きと新たな広がりがある。