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Dentro de la corriente principal de los estudios sobre Bach, hasta hace poco, ha habido relativamente pocos comentarios sobre los manuscritos recopilados por la familia Bach, conocidos desde el Romanticismo como los «cuadernos» de Anna Magdalena Bach. Esta compilación de piezas para teclado solista, junto con algunas obras vocales y algún que otro fragmento de material pedagógico, tiene su origen en dos pequeñas encuadernaciones que J. S. Bach regaló a su joven esposa en los primeros años de su matrimonio. El segundo manuscrito, lujosamente encuadernado con ribete dorado, lleva la fecha de 1725. Este es el principal «cuaderno» que ha entrado en la imaginación del público por ofrecer una visión, por lo demás excepcional, del espíritu de la vida doméstica de Bach. De hecho, al llevar las iniciales de Anna Magdalena (en oro) en la portada y contener principalmente escritos de la propia segunda esposa de Bach, ofrece una valiosa perspectiva de la creación musical femenina en la Alemania preiluminada.

El notablemente alto nivel de competencia musical entre los músicos aficionados del mundo germanoparlante era bastante más pronunciado en los países protestantes. Esto no debería sorprendernos si consideramos el nivel de alfabetización de los luteranos, no solo en las ciudades, sino también en el campo, y el papel de la cultura artística comunitaria en la vida cívica de las ciudades de Sajonia y Turingia. Si bien las restricciones sociales de la época negaban a las mujeres un lugar igualitario en la mayoría de las instituciones de educación superior, no debe asumirse que no tuvieran cabida para sus anhelos intelectuales y artísticos. El nivel de destreza técnica que se evidencia en el cuaderno de 1725 para Ana Magdalena da fe de su educación y refinamiento musical. Al fin y al cabo, era cantante profesional al servicio del príncipe de Anhalt-Köthen y descendiente por ambas ramas de distinguidos músicos de las cortes de Zeitz y Weißenfels. La desafortunada idea de algunos musicólogos —incluso aquellos que escribieron en la última generación o dos y deberían saberlo mejor— de que la música de esta colección fue de alguna manera un esfuerzo al máximo de sus habilidades es una misoginia absoluta.

Aparte de las primeras versiones de dos partitas (BWV 827 y 830) y las cinco primeras suites francesas (BWV 812-816), las piezas para teclado del cuaderno de Anna Magdalena son una mezcolanza de movimientos cortos, en parte obra del propio J. S. Bach y en parte obra de amigos de la familia y dos de sus hijos, entonces adolescentes. Incluso hay una pieza de un contemporáneo nada menos que distinguido como François Couperin: Les bergeries, del segundo libro de piezas para clavicémbalo (1716). Por alguna razón, varios minuetos y polonesas conforman la mayoría de las piezas de la colección; sus sencillas métricas desmienten su gran potencial expresivo. De particular interés son las primeras composiciones de Carl Philipp Emanuel, segundo hijo de J. S. Bach con su primera esposa, Maria Barbara. Las dos polonesas en sol menor (BWVAnh 123 y 125) dan fe especialmente de las distintivas y amplias pinceladas del carácter musical de Emanuel. Cómo era de adolescente es una incógnita, pero si nos basamos en el dicho de que uno compone su personalidad, entonces debió de ser un reto para una madrastra que, con su cuaderno, bien pudo haber participado en su formación y desarrollo artístico. No obstante, Anna Magdalena debió ser una guía paciente para la generación más joven, como se desprende igualmente de un movimiento sin título en fa mayor (BWVAnh131, pista 27), que probablemente sea el primer ejemplo de una composición de un joven Johann Christian, posiblemente supervisado por uno o ambos padres. Un tema generalmente pedagógico aparece asimismo en un minueto en sol mayor (pista 18) «par Mons. Böhm», probablemente en referencia al organista de Lüneburg, Georg Böhm, quien supervisó la formación del joven Sebastian Bach en sus últimos años de adolescencia.

Además de proveerse de vehículos dignos para su entusiasta actividad como teclista, Anna Magdalena Bach también dio rienda suelta a su anterior vocación profesional como cantante al copiar varias obras para voz solista, incluyendo versiones de voz/continuo del recitativo inicial y el aria de la cantata Ich habe genug (BWV82) y un aria de la ópera Diomedes (1718) de Gottfried Heinrich Stölzel, la justamente famosa 'Bist du bei mir' (pista 22/40), atribuida durante mucho tiempo al propio J. S. Bach. La presencia de estas y otras canciones plantea una pregunta tentadora: ¿Vió Anna Magdalena en su cuaderno un espacio paralelo para vivir indirectamente la vida de una cantante profesional que había sido interrumpida por los deberes y el estatus de esposa y madre? ¿Percibió J. S. Bach desde el principio cierta frustración en una esposa cuyas ambiciones musicales exigían una salida? Después de todo, había elegido una compañera que podía igualarlo en su devoción a Dios, a la familia y al arte, y el cuaderno de Anna Magdalena sugiere que Bach era un esposo comprensivo y comprensivo que hacía todo lo posible por alimentar las ambiciones musicales de su esposa.

La presencia en esta colección de obras para teclado y voz de carácter sagrado tiene un significado más profundo que la descripción, a menudo superficial, de dicha música como corolarios menores e incluso imperfectos de lo que a menudo se describe de forma imperfecta como «devoción personal». Estas arias y corales (nueve en total, si se incluye la versión de «Jesús, mi Zuversicht» del manuscrito de 1722) se centran predominantemente en temas de satisfacción (tanto espiritual como doméstica) y en la paz interior que siente un alma al llegar a la presencia de un Dios benévolo. Como afirma el autor desconocido del texto de «Gedenke doch, mein Geist, zurücke» (pista 36), sin el menor atisbo de desesperación: «Graba estas palabras en mi corazón y en mi pecho: / Recuerda que debes morir». Dado que las atribuciones de estas piezas a J. S. Bach son bastante sólidas, no es difícil imaginar que estas piezas encarnen mensajes musicales y literarios para la pareja. Aunque las obras del cuaderno de Anna Magdalena son pequeñas y aparentemente de escaso valor comparadas con las grandes suites, variaciones, fantasías y fugas virtuosas, manifiestan, sin embargo, el espíritu de una civilización cuyos valores haríamos bien en comprender con la misma energía con la que dominamos las considerables exigencias de Bach a nuestras habilidades técnicas y expresivas. Además, cada una de estas obras es un valioso artefacto que sobrevive de una mujer de la que se sabe tan poco que carecemos incluso de una representación de su imagen física. Para conocerla, y para conocer al hombre que fue Johann Sebastian Bach, sería mejor que pusiéramos nuestras manos y voces a prueba con la música que ellas consideraban digna de acompañar sus pensamientos y acciones más íntimos, y que llenaba los cuatro rincones de sus espacios vitales.

Bach: Cuadernos para Anna Magdalena