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レナード・バーンスタインは、1958年から1969年にかけてニューヨーク・フィルハーモニックで伝説的な在任期間を過ごしましたが、その間に作曲したのは交響曲第3番『カディッシュ』（1963年）と『チチェスター詩篇』（1965年）の2曲のみでした。彼は暗殺直後にジョン・F・ケネディの追悼に『カディッシュ』を捧げており、1971年にジャクリーン・ケネディ・オナシスからワシントンD.C.のケネディ・センター開館式典のための楽曲の作曲を依頼された際も、バーンスタインは「何らかの形で式典のための楽曲を作曲したい」という強い思いを抱いていたため、この機会を新たな大規模作品で称えることに熱心に取り組みました。ロシア系ユダヤ人の両親を持ち、社会自由主義者で生涯にわたる活動家であったバーンスタインは、ローマカトリックのミサという意外な選択をした。しかし、ラテン語の典礼を単純かつ純粋に音楽的に設定するのではなく、400年の歴史を持つ宗教儀式を20世紀の言語の音楽と歌詞との緊張感ある劇的な対話の中に組み込むことで、幅広く折衷的な演劇イベントを創り出し、この弁証法を使ってケネディ政権後の時代の信仰の危機と文化の崩壊を探った。

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1960年代後半、ベトナム戦争へのアメリカの介入をめぐって、アメリカは二極化していました。徴兵制度、膨大な犠牲者、マイライ虐殺などの残虐行為、ラオスとカンボジアへの侵攻、良心的兵役拒否者や活動家の投獄、そして1970年のケント州立大学銃乱射事件への憤りを背景に、強力な反戦運動が全国に広がりました。こうした激動の時代は、信頼できる政府と、自分たちの価値観を反映した精神的権威を求める、落ち着きのない若者文化を生み出しました。MASSは彼らに声を与えました。

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初演予定の6ヶ月前、MASSはまだ完成には程遠かった。協力者を必要としていたバーンスタインは、若き作曲家・作詞家のスティーブン・シュワルツに台本執筆を依頼することになった。シュワルツは、マタイによる福音書を原作としたヒットミュージカル『ゴッドスペル』で、宗教的な物語や儀式を現代劇へと昇華させる才能を証明したばかりだった。二人の作家は意気投合し、締め切りに間に合うよう精力的に作業を進めた。

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バーンスタインとシュワルツは、MASSをコンサート作品ではなく、完全に舞台化された劇的なページェントとして構想しました。彼らは聖典と世俗のテキストを融合させ、伝統的なラテン語の典礼書を基本構造として用いながら、定められた礼拝に疑問を投げかけ、挑戦する現代英語の比喩や、内省の時間を求める瞑想を挿入しました。彼らは、逐語的に朗読されることを意図した、高度に儀式化されたカトリックの典礼であるトリエントミサを取り上げ、そこに神と議論し、口論するという非常にユダヤ的な慣習を適用しました。その結果、1970年代初頭の混乱と文化的不調を力強く表現し、権威に疑問を投げかけ、平和を訴える作品が生まれました。

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ミサでは、司式者が正式な聖歌隊、少年合唱隊、侍者、そして音楽家たちを伴って儀式を執り行う。不満を抱えた若者たち（「ストリートコーラス」）の会衆は、教会の正式な教義に異議を唱える比喩的な歌を歌う。緊張が高まり、司式者がますます執着心を強めるにつれ、皮肉屋の会衆はあらゆる病を癒す者として司式者を頼り、激しく平和を要求する。クライマックスの瞬間、自らの権威の重圧に圧倒された司式者は、聖餐を床に投げつけ、完全に精神的に崩壊する。このカタルシスによって、彼が儀式を始めた時の、単純で純粋な信仰（崇高な「A Simple Song」で表現されている）への回帰が生まれる。 『ミサ』は神の権威に挑戦し、その矛盾を暴露し、現代生活における宗教の関連性に疑問を投げかけますが、最終的には信仰と世界平和への希望を再確認する役割を果たします。

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MASSの音楽の折衷主義は、バーンスタインのキャリアの多面性を反映しています。ブルース、ロック、ゴスペル、フォーク、ブロードウェイ、ジャズといった様々なジャンルの表現が、十二音列音楽、交響的行進曲、荘厳な賛美歌、中東の舞曲、オーケストラによる瞑想、そして豊かなコラールと並んで現れ、それらが繰り返される音楽モチーフによって一つの劇的な出来事へと融合しています。バーンスタインは、ストリート・コーラスの奔放な調性ロックンロールを用いて、教会の教条主義的で無調的な音楽に挑みます。そして最終的に、この音楽的論争は、劇団全員が歌う壮麗な調性コラール（「全能の父」）によって決着します。

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『マス』は1971年9月8日、ケネディ・センターの落成式で初演されました。演出はゴードン・デイヴィッドソン、指揮はモーリス・ペレス、振付はアルヴィン・エイリーが担当しました。この公演は200名を超える参加者によるフルステージで行われました。ピットオーケストラは弦楽器、打楽器、コンサートオルガン、そして「ロック」オルガンで構成され、その他の楽器奏者（金管楽器、木管楽器、ロックミュージシャン）は全員、衣装を着て舞台に上がり、キャストの一員として演じました。ストリートコーラスは、現代的な衣装をまとった歌手とダンサーで構成され、60名のローブ姿の聖歌隊が舞台席を埋め尽くし、侍祭（アコライト）の衣装をまとったダンサーたちが司祭を補佐しました。

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『MASS』の制作中、バーンスタインはカトリックの司祭であり反戦活動家でもあるダン・ベリガン神父に相談しました。ベリガン神父は逮捕・投獄される前にFBIの「最重要指名手配犯10人」リストに載っていました。1971年の夏、『MASS』の初演が近づくと、FBIはホワイトハウスに対し、作品のラテン語の歌詞に暗号化された反戦メッセージが含まれている可能性があり、バーンスタインが「米国政府を困惑させる」陰謀を企てていると警告しました。ニクソン大統領は出席しないよう強く勧告され、初演にはあからさまに欠席しました。

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『MASS』初演への反応は実に多岐にわたりました。ローマ・カトリック教会はこの作品を承認せず（一部の都市では地元カトリック教会からの圧力を受けて公演が中止されました）、一方で著名な聖職者たちはこの作品への支持を表明しました。音楽評論家の中にはジャンルの融合を批判する人もいれば、この作品に感銘を受けた人もいました。ほとんどの聴衆は深く感動し、この作品が持つ共通の、共同体的な旅路を身をもって体験しました。

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1970年代初頭の不安定な政治体制や宗教体制にとって大きな脅威であった「MASS」に体現された思想と異議申し立ては、時を経て、精神的・政治的言説においてより受け入れられるようになりました。2000年、ヨハネ・パウロ2世がバチカンでの演奏を要請したことで、「MASS」は再び注目を集めるようになりました。音楽スタイルの急進的な融合もまた、音楽界において衝撃的なものではなくなり、より受け入れられるようになりました。時が経つにつれ、「MASS」は先見の明のある作品であり、世界中で演奏され、今もなお時代を超越した魅力を持ち、聴衆を感動させていることが明らかになっています。

ソニー・マスターワークス - ミサ - レナード・バーンスタイン - ノーマン・シュライバー合唱団 - トラックリスト